从热物理学的角度来看，水蒸气指的是在一个特定的空间内，水以气体形式完全存在，这需要满足一定的物理条件。而水蒸汽则描述了一个更为复杂的状态，即该空间内的水存在气-液两相，液态水可以以雾状分散或大量液滴聚集的形式存在，同样需要满足一定的物理条件。2000年版《现代汉语词典》对“汽”的定义是：1.液体或某些受热而转变成的气体，例如水蒸气；2.特指水蒸气，如汽机、汽船等。而“气”则有广义的气体含义，也可特指空气，甚至自然界的冷热阴晴等现象。《古汉语常用字字典》中，“气”除了表示气体，还包含空气以及自然界的各种气候现象。例如，《列子·天瑞》中提到的“虹霓、云雾、风雨、四季”等，皆是由空气聚集形成的自然现象。