十二生肖的传说流传已久，最早的说法认为是秦代广为流传的十二生肖中有鹿无狗，排列次序也略有不同。今天流行的十二生肖源于东汉时期，传说中十二生肖的选择与排列顺序与人们的日常生活息息相关。龙是古华夏族的图腾，猫未入选因为汉代前未养家猫。十二生肖的排列顺序有按足趾数目奇偶交叉排列和按动物活动时间两种说法。在另一个故事中，轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名但被忘，猫落选。最终老鼠排第一，牛排第二，虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪依次排开。猫因排第十三而失去资格，从此与鼠结怨。十二生肖的故事还提到，汉代民间故事说猫托老鼠报名但被忘，猫落选。最终老鼠排第一，牛排第二，虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪依次排开。猫因排第十三而失去资格，从此与鼠结怨。