司马迁十岁开始学习古文书传，二十一岁时，他从长安出发，向南游历，足迹遍布江淮流域和中原地区。他考察了各地的风俗，收集了许多民间传说。元封三年，司马迁继承父亲司马谈的职位，成为太史令，从此开始撰写《史记》。然而，司马迁的命运充满了曲折。他因替投降匈奴的李陵辩护而获罪，被关入监狱并遭受了宫刑。出狱后，他担任中书令，继续发愤著书，最终在公元前91年完成了《史记》的撰写。这部著作被后人称为《太史公书》，是中国第一部纪传体通史，对后世史学产生了深远影响。除了撰写史书，司马迁还写有《报任安书》，记述了他下狱受刑的经历和著书的抱负，这封信成为了历代传颂的经典。据《汉书·艺文志》记载，司马迁有八篇赋，虽然大多失传，但《悲士不遇赋》保存在唐欧阳询等编纂的《艺文类聚》卷三十中。