冬至不仅是二十四节气之一，也是重要的节气。古称“日短”、“日短至”，意味着这一天白昼最短，夜晚最长。《通纬·孝经援神契》中提到：“大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”《恪遵宪度抄本》则进一步解释：“日南至，日短之至，日影长之至，故曰冬至。‘至’者，极也。”由此可见，古人对冬至的天文现象有着深入的理解。在冬至之后，我国南方大部分地区的日出到日落时间大约为10小时左右。随着地球绕日运行，太阳直射地带逐渐北移，北半球的白昼逐渐增长，夜晚逐渐缩短。尽管冬至日太阳高度最低，日照时间最短，但由于地表吸收的热量比散失的热量多，冬至之后便开始“数九”，每九天为一个“九”。通常，“三九”前后，地面积蓄的热量最少，天气也最为寒冷，因此有“冷在三九”的说法。