肺炎双球菌分为R型与S型两种类型。R型菌落粗糙，无多糖荚膜，无毒；而S型菌落光滑，有有毒的多糖荚膜。将S型菌杀死后与R型菌混合并注入小鼠体内，小鼠会死亡。这表明S型菌的DNA具有“转化因子”作用，能够使R型菌转化为S型。艾弗里实验通过提取S型细菌的多糖、蛋白质、脂类和DNA，分别与R型菌进行混合，发现只有当DNA与R型菌混合时，R型菌才会转化成S型。这一发现支持了DNA作为“转化因子”的假设，即DNA能引起R型细菌产生稳定的遗传变化，成为遗传物质。