在细胞中，自由基的产生和作用过程可以分为三个阶段：起始、扩增和终止。一旦自由基生成，它们能够不断扩增，对细胞膜和细胞成分造成严重损伤。然而，通过加入外源化合物，如超氧化物歧化酶（SOD）、过氧化氢酶（CAT）和抗氧化物分子（如维生素E和维生素C），可以有效终止自由基的扩增过程。自由基引发的氧化反应被认为是导致多种疾病的重要因素。氧化反应类似于金属的腐蚀、肉的腐烂和苹果发黄等自然现象。现代社会的生产和生活方式导致了环境污染，包括空气和水质污染，以及食物中的化学添加剂，这些都增加了自由基的数量。