大约200万年前，直立行走并能制造和使用工具的古代人类——直立人出现在非洲。通过早期人类化石的发现，科学家们证实了人类起源于非洲，并推测人类迁徙至地球其他地区。部分科学家通过比较不同地区人群的线粒体基因和Y染色体上的基因，进一步支持了这一理论。近百年来，随着新人类化石的不断发现，人类起源的证据不断丰富。通过对这些化石的研究，人们逐渐明确了人类从出现到演变成现代人的大致过程。这一漫长的过程大致可分为四个阶段：早期猿人、晚期猿人、早期智人和晚期智人。早期猿人时期，直立行走的直立人脑容量约为637毫升，能够制造简单的工具，如砍砸器，并依赖自然界生活。晚期猿人时期，直立人的脑容量增加至1059毫升，能像现代人那样直立行走，手部更加灵活，能够制造多种类型的石器，开始掌握用火技术。