狭义上的三国时期是从曹丕称帝（公元220年）开始，至晋武帝灭吴（公元280年）结束，共计60年。这种划分方式将汉朝的结束与三国的开始紧密相连，但会遗漏一些关键人物，如曹操、刘备等。另一种划分方式是从曹操挟持汉献帝（公元196年）开始，至晋灭吴（公元280年）结束，共计84年。这一划分方式认为汉朝已经名存实亡，三国时期从董卓乱政后正式开始。然而，这同样面临正统问题，即继汉朝后的政权应如何划分。最广义的划分方式则是从汉灵帝黄巾起义（公元184年）开始，至晋灭吴（公元280年）结束，共计96年。这种划分方式认为三国的起因是黄巾之乱，但同样面临正统与纪年的问题。