当肝细胞发生炎症、坏死、中毒等损伤时，转氨酶便会释放到血液中，使血清转氨酶水平升高。体检中通常检查的是丙氨酸转氨酶（ALT），1%的肝脏细胞受损可以使血中ALT浓度增加一倍。转氨酶水平在0-40之间为正常范围。超出此范围可能由多种因素引起，包括实验设备故障、操作错误等，也可能提示肝炎或其他肝病。若转氨酶水平持续升高，需要进一步检查，结合病史、症状、体征等综合判断。即使确认为病毒性肝炎，也不能仅凭ALT升高程度判断病情严重性，因为重型肝炎中存活的肝细胞较少，释放到血液中的转氨酶较少，可能反而随病情恶化而降低。转氨酶升高并不一定表示肝炎，其他疾病如心肌炎、心肌梗死、胆结石、酒精肝或脂肪肝等也可能引起转氨酶升高。