哈尼族的经济以农业为主，不同地区的经济发展水平不同。哀牢山和无量山地区以水稻为主，澜沧江流域以旱稻为主。哈尼人创造了丰富的梯田耕作经验，他们根据地形和土壤条件修建堤坝，利用自然水源灌溉梯田。哀牢山的哈尼族有一句俗话：“梯田是小伙子的脸。”梯田是他们重要的生计来源，他们对水非常珍惜，有“刻木定水”的习俗，根据山泉的灌溉能力来分配水源。哈尼族还在梯田中养鱼，春天种稻后投放鱼苗，秋天收获时，鱼成为餐桌上的美食。水牛是耕种梯田的重要助手，因此哈尼族有敬牛的习俗。母牛生下牛犊后，全家会为其准备食物和保暖措施。牛犊生下的第三天，主人会在牛厩前摆放糯米饭，让牛和牛犊吃后，家人也会分享。