GPS的基本工作原理是通过测量从卫星到用户接收机的距离来确定接收机的具体位置。这一距离可以通过记录卫星信号传播到用户所需的时间，再乘以光速来计算，但因大气层电离层的干扰，这并不是真实距离，而是一种伪距。GPS卫星会用1和0二进制码元组成的伪随机码（简称伪码）发射导航电文。系统使用的伪码有两种：一种是民用的C/A码，频率1.023MHz，重复周期一毫秒，码间距1微秒，相当于300m；另一种是军用的P(Y)码，频率10.23MHz，重复周期266.4天，码间距0.1微秒，相当于30m。Y码是在P码的基础上形成的，保密性能更强。