蔡伦的具体生平细节留传不多，但他的成就无可置疑。他改进了造纸工艺，制成了著名的“蔡侯纸”，这一创举在公元105年向朝廷奏报后，得到了汉和帝的推广，从而影响了整个汉朝，乃至世界的文化传播。蔡伦的方法是将树皮、破麻布、旧渔网等材料切碎，浸泡在水中，经过一段时间，杂质烂掉，而纤维则保留下来。接着将这些材料捞起，制成浆状，用竹篾挑起并干燥，最终形成纸张。他的这项发明不仅使得纸张更加轻薄柔韧，而且材料易得，成本低廉，极大促进了文化的传播与记录。遗憾的是，蔡伦最终因权力斗争而自杀身亡。尽管如此，他对人类文化传播的贡献是不可磨灭的。