SCI收录全世界出版的数、理、化、农、林、医、生命科学、天文、地理、环境、材料、工程技术等自然科学各学科的核心期刊约3500种。每年，SCI会根据学术影响力和引用率等因素进行调整，确保收录的文献全面覆盖全球最重要的研究成果。ISI认为最有影响力的成果，是那些被广泛引用的文献。为此，SCI设计了独特的“引文索引”（Citation Index），通过引用关系来反映文献之间的相关性和先前文献对当前文献的影响。这种做法不仅使SCI成为有效的文献检索工具，还成为科研评价的重要依据。科研机构被SCI收录的论文总量，反映了该机构的整体科研水平，尤其是基础研究的能力；而个人的论文被SCI收录的数量及被引用次数，则反映了其研究能力和学术水平。