特殊教育的目标和任务是最大限度地满足社会需求和特殊儿童的教育需求，开发他们的潜能，让他们获取知识、技能、完善人格，增强社会适应能力，成为有用人才。特殊教育对象的范围因国家和地区不同而有所差异，如“零拒绝”目标的提出，即所有残疾儿童应接受免费的、适合他们需求的义务教育。特殊教育与普通教育有许多共同之处，如德、智、体、美、劳教育，但特殊教育也强调补偿缺陷和发展优势的教育。特殊教育更重视早期教育，因为儿童年龄越小，可塑性越大。早期教育可以帮助残疾儿童保护残余视力和听力，开发智力和语言能力。如聋童未进行早期语训，语言发展将面临挑战。特殊教育更重视个别教育，强调因材施教。