原核细胞和真核细胞的区分是基于细胞核的有无和结构差异。原核细胞没有以核膜为界的细胞核，而真核细胞则有。虽然原核细胞缺少核膜和染色体，但它们具有相似的细胞膜和细胞质，且含有DNA分子。这体现了细胞的多样性和统一性。细胞学说的建立，由施莱登和施旺在19世纪30年代提出。其核心内容包括：所有动植物都是由细胞构成的；细胞是构成生物体结构和功能的基本单位；新细胞来源于老细胞的分裂。这一学说的意义在于揭示了动植物界的本质联系。第一章分为两课，第一课“从生物圈到细胞”着重于生命活动离不开细胞，包括单细胞生物和多细胞生物以及病毒的特性。第二课“细胞的多样性和统一性”则深入探讨了观察细胞的方法、原核细胞与真核细胞的区别以及细胞学说的建立过程。