八仙过海的故事最早出现在元代杂剧《争玉板八仙过海》中，讲述的是八仙和五圣共赴蓬莱仙岛参加牡丹花会的场景。在回程途中，白云仙长提议大家不用舟船，各自展示自己的法力。铁拐李或吕洞宾提议后，这一段成为后来“八仙过海、各显神通”或“八仙过海、各凭本事”的来源。民间流传的“八仙过海，各显神通”谚语，体现了八仙们各自的独特能力。他们没有使用船只，而是各自施展法术，穿越大海。这一故事后来被广泛传颂，象征着每个人都有自己的能力和办法，可以应对生活中的各种挑战。在明代无名氏的《八仙过海》第二折中，也有这样的描述：“则俺这八仙过海神通大，方显这众圣归山道法强，端的万古名扬。”这句话不仅赞美了八仙的法力，也表达了人们对这种故事的喜爱和向往。