开幕式的仪式与表演从19时开始，23时结束，分为珠江巡游、开幕仪式和文艺表演三大部分。与往届亚运会和其他大型体育盛会不同的是，本届亚运会开幕式围绕着“水”的主题，实现了时空上的历史性突破。不仅选择珠江上的海心沙岛作为开幕式场地，首次把舞台和看台从封闭的体育场带到开放的空间，“以珠江为舞台，以城市为背景”实现了时间与空间的延伸与张扬。而且表演场地也首次从地上搬到了水上，带来了艺术表演形式和内涵的深刻变化。亚运会开幕式不仅舞台在水中，舞台本身也是一汪碧水。广州是一个傍水而居的城市，水孕育了广州的独特的地域文化。因此，整场开幕式文艺表演从“一滴水”开始，在充满童年记忆的广东民谣《落雨大》优美的歌声中，从一滴水到汪洋大海，从一叶扁舟到巨型帆船，从一汪清水到滔天巨浪。