汽油发动机将汽油的能量转化为动能来驱动汽车，最简单的办法是通过在发动机内部燃烧汽油来获得动能。因此，汽车发动机是内燃机燃烧在发动机内部发生。应注意两点。1、内燃机也有其他种类，比如柴油机，燃气轮机，各有各的优点和缺点。2、外燃机适用于早期的火车和轮船上。燃料（煤、木头、油）在发动机外部燃烧产生蒸气，然后蒸气进入发动机内部来产生动力。内燃机的效率比外燃机高不少，也比相同动力的外燃机小很多。所以，现代汽车不用蒸汽机。如此对比之下，内燃机的效率相对来说比较高，而且价格比较实惠，也易于添加燃料，所以现在大部分轿车都是用内燃机。燃烧是关键；汽车的发动机一般都采用4冲程。4冲程分别是：进气、压缩、燃烧、排气。通常完成这4个过程，等于发动机运转了2圈。