在古代文献中，如先秦时期的《左传·昭公九年》中就有这样的描述：“在伯父，犹衣服之有冠冕，木水之有本原。”这句话意指，一个人如果脱离了家庭或家族，就如同衣服没有冠冕，树木没有根基，是无法独立存在的。这个成语常被用来批评那些没有根基、缺乏来源的事物。比如，在哲学领域，理性知识之所以可靠，是因为它来源于感性经验。如果脱离了感性经验，纯粹的理性知识就成了无源之水，无本之木，缺乏实际意义和可靠性。此外，无源之水，无本之木也常被用来比喻那些没有实际基础、空洞无物的理论或观念。例如，在社会科学研究中，如果一个理论没有充分的实证支持，它就只能被视为无源之水，无本之木，缺乏说服力。