生理性白细胞增高主要发生在胎儿和初生儿中，白细胞数量可能达到10.0—20.0x10&#8313；/L。剧烈运动或劳动后，白细胞数量也可上升至12.0x10&#8313；/L甚至更高。在极端温度如暴热或严寒下，白细胞数量也会短暂增加，但恢复正常后会迅速恢复。病理性白细胞增高通常与感染有关。细菌性感染如脓肿、化脓性脑膜炎、肺炎等可引起白细胞显著升高。病毒感染如乙型脑炎、传染性单核细胞增多症等也会导致白细胞增多。严重的组织损伤或坏死，如大手术后、烧伤、急性出血等创伤，以及血管栓塞，也可能引起白细胞增多。过敏反应如输血反应、药物过敏等同样会导致白细胞数量上升。