“残花败柳”一词最早出自元代白朴的《墙头马上》第三折，表达的是对于被摧残女性的同情与无奈。章台柳是这一词组中柳的典故来源。韩翃与李生的爱姬柳氏的故事，便是“败柳”一词背后的真实背景。韩翃在天宝年间羁留长安时，与李生交好，李生赠予韩翃其爱姬柳氏，并资助了三十万财物助其成婚。然而，安史之乱爆发后，柳氏为了避难，剪发毁形，寄居于法灵寺。韩翃得知后，遣使密访并携去碎金，赠诗《章台柳》以表思念之情。而柳氏则作《杨柳枝》回赠。柳氏最终被番将沙吒利劫走，成为其宠姬。韩翃后来随侯希逸入觐京师，方知柳氏遭此劫难。最终，唐肃宗下诏断柳归韩翃，夫妻二人终得破镜重圆。柳氏经历了从贵妇到被侮辱、被抛弃，再到重获自由的过程，被后人视为“败柳”的典型。