首先，古代日本并无自己的文字。直到汉字传入日本，日本人才开始利用汉字来记录语言。大约在公元五世纪中叶，日本开始采用汉字作为表间符号来书写日语，这种书写方式在八世纪后逐渐普及。其次，日本古代著名的诗歌集《万叶集》中体现了这种书写方式。例如，日语中的“山”读作“やま”，在《万叶集》中用“也麻”两个汉字来书写；“桜”读作“おう”，则用“散久良”三个汉字来书写。日语的助词如“は”、“が”、“を”、“に”等，则用“天”、“尔”、“乎”、“波”等汉字来表示。这种书写方法被称为“万叶假名”。