从古代字书和词书的记载中可以看出汉字数量的发展脉络。秦代的《仓颉》、《博学》、《爰历》三篇共有3300字，汉代的《训纂篇》则有5340字，到了许慎的《说文解字》，字数已经增加到9353字。晋宋以后，汉字数量逐渐增多，到了唐代，封演在《闻见记·文字篇》中提到，晋吕忱所作的《字林》收录了12824个字，后魏的《字统》收录了13734个字，梁朝的《玉篇》收录了16917个字，唐代的孙强增字本《玉篇》收录了22561个字。宋代的《类篇》收录了31319个字，而清代的《康熙字典》则收录了47000多个字。