通常情况下，所提到的电离能指的是第一电离能，它可以定量地比较气态原子失去电子的难易程度。电离能越大，表明原子越难失去电子，其金属性越弱；反之，金属性越强。因此，第一电离能可以用来比较元素的金属性强弱。电离能的大小受多种因素影响，包括有效核电荷、原子半径和原子的电子构型。在同周期的主族元素中，从左到右，作用于最外层电子的有效核电荷逐渐增大，因此电离能也逐渐增大，直到稀有气体由于具有稳定的电子层结构，电离能达到最大值。这使得同周期元素从强金属性逐渐过渡到非金属性，直至强非金属性。