古代自唐以后将十二个时辰分为初、正两个部分，午时三刻即午正三刻（非午初三刻）。但是这种午正三刻并非是中午阳气最盛的时候，最接近中午阳气最盛的时候是午初三刻，即现在的十一时四十五分。中国古代长期实行百刻制（清以后改为1日96刻），《说文》记载：“漏以铜壶盛水，刻节，昼夜百刻。”即每刻14分24秒，午时三刻约当日11点45分。北京午时三刻时西安将近正午十二点，太阳正当空，是地面上阴影最短的时候。此时，正是大气、地表、云层等接收了太阳辐射，从而使周围环境温度大幅上升的时候。