朱棣在位期间，由于频繁的征战和不能总是亲自处理政事，因此设立了内阁制。内阁最初是皇帝的秘书机构，但后来逐渐演变成政府运转的中枢，内阁权力的极盛期出现在明神宗万历朝。朱棣信用宦官，最著名的例子是航海家郑和。从1405年至1433年，郑和七次下西洋，展示了明朝的强大和郑和的才能。朱棣在位期间，对建文时的反对派进行了残酷的镇压，并继续实行削藩政策。他还设立了监察机构和利用宦官出使、专征等措施，以加强对国家的控制。朱棣重视北方地区的经营，永乐初年将北平改名为北京，并设立行在六部。他还亲自率兵五次北征，巩固了北部边防。1441年，他开始修建北京宫殿，即紫禁城。