恩格尔系数是衡量居民生活水平高低的指标。恩格尔系数是根据恩格尔定律得出的比例数，表示食品支出总额占个人消费支出总额的比重。恩格尔系数越高，意味着生活水平越低，反之则生活水平越高。19世纪中叶，德国统计学家恩格尔根据统计资料来研究消费结构的变化，并推导和证明了一个规律：一个家庭的收入越少，家庭可支配收入中用来购买食物的支出所占的比例就越大。随着家庭收入的增加，家庭收入中用来购买食物的支出比例则会下降。推而广之，一个国家越穷，每个国民平均收入中（或平均支出中）用于购买食物的支出所占比例就越大，随着国家的富裕，这个比例呈下降趋势。人们将恩格尔推导出的这一规律称做“恩格尔定律”。