1、意义不同：牛刀小试指用牛刀进行小规模的试验，小试指稍微用一下，初显身手。比喻有大本领的人，先在小事情上略展才能，有能力的人刚开始工作就表现出才华。而小试牛刀表示用小刀进行试验，宰牛的刀，小试则指稍微试一下，初显身手。比喻有大本领的人，先在小事情上略展才能。比喻有能力的人刚开始工作就表现出才。2、使用场合不同：牛刀小试用于形容经验丰富的人在新领域进行小规模的试验，也用于形容学习某项技能的初学者，而小试牛刀则用于形容初学者在新领域进行小规模的试验。