沙漠通常以细小的砂石颗粒、粉尘为主要地貌特征，地面被沙所覆盖，植物非常稀少。戈壁则以裸露的岩石和大小不一的砾石为特征，地表砾石覆盖，细砂已经被风刮走，因此有砾质荒漠和石质荒漠的区别。沙漠的形成通常与植被破坏后地面失去覆盖有关，在干旱气候和大风作用下，原本的土地逐步转变为类似沙漠的景观。戈壁的形成则主要是由于风力和洪水的作用，特别是在降雨量较少的西部地区，石头含水量少，容易在风力侵蚀下变成碎片，并被搬运到山脚周围形成洪积平原。