”三纲五常“一词，始见于东汉马融，”三纲”指父子、君臣、夫妻之间的人际关系，“五常“指人类五种恒常的本质，仁、义、礼、智、信。通称”纲常“。真德秀就三纲说：“君为臣纲，君正则臣亦正矣；父为子纲，父正则子亦正矣；夫为妻纲，夫正则妻亦正矣。”君主作为臣下的纲，君主若是正则臣下亦正，关于父子、丈夫和妻子的关系也是一样的。君、父、夫先自正，三纲才能得到正确的应有状态，真德秀不是讲下级对上级的服从，而是强烈主张上位者的责任和义务。真德秀是朱熹的徒孙，其对三纲的解读亦很好地继承了朱熹的思想。