沧海桑田的沧海指的是东海。“沧海”这个词源于中国古代，是对东海的一种称呼。“沧海桑田”这个成语原本描述的是东海变为农田，农田又变回东海的巨大变化，用来比喻世界或事物变化之大和变化之快。沧海桑田，沧海，大海，桑田，种桑树的地，泛指农田。意思是大海变成农田，农田变成大海。比喻世事变化很大。也作桑田沧海，又简称沧桑。该成语最早出处为晋朝葛洪的《神仙传麻姑》中麻姑自说云，接侍以来，已见东海三为桑田。后来几经变迁，成为沧海桑田。所以沧海一般被认为是东海，但是使用沧海桑田只是为了形容世事发生巨大的变迁，而并不去深究其中沧海的意义。