银河系直径大约为十万光年。核球的直径为3000光年，呈椭球形，由年龄超过100亿年的老年星球构成。银河系的历史已经有150亿光年。银盘是银河系的主体，其直径约8万光年，中央厚约1万光年，边缘厚约3000到6000光年。银盘外是由稀疏的恒星和星际物质组成一个球状体，包围着银盘，这个球状体称为银晕(Halo)，银晕的直径约10万光年。银河系自内向外分别由银心、银核、银盘、银晕和银冕组成。银河系中央区域多数为老年恒星（以白矮星为主，外围区域多数为新生和年轻的恒星。周围几十万光年的区域分布着十几个卫星星系，银河系通过缓慢地吞噬周边的矮星系使自身不断壮大。