翁同_是体仁阁大学士翁心存之子。咸丰六年（1856年）状元及第。此后历仕咸丰、同治、光绪三朝，历任翰林院修撰、陕西学政、文渊阁校理、翰林院赞善、詹事府右赞善、右春坊右中允、右春坊右庶子、太仆寺卿、内阁学士、署理刑部右侍郎、户部右侍郎、都察院左都御史、刑部尚书、工部尚书、户部尚书、协办大学士等职，其中任户部尚书最久，达十余年。在此期间，他曾充当同治帝和光绪帝的师傅，并两入军机处，参与内政外交的决策。他尤其在甲午战争中坚决主战，被视为“帝党”的代表、晚清清流派中“后清流”的领袖。甲午战败后，他主张变法图强，并于光绪二十四年（1898年）起草“定国是诏”，拉开百日维新的序幕。