朱元璋是底层出生，他对权力和财富的欲望特别强，导致对臣下的要求非常严苛，动辄严刑拷打，甚至直接毙命，以致当时不少官员每次入朝，都得跟妻儿做好诀别的准备。高启也察觉到了这种不正常的氛围，他对仕途重新死心，明朝洪武三年（1370年）《元史》修成后，朱元璋亲自召见高启，授予他户部右侍郎的高位。这是一个副部级的职务，而且居于要害位置，但对这一美差高启坚决推辞，朱元璋也没有为难他，要求有司把高启“赐白金放还”。在朱元璋看来，像高启这样的文人如果不跟朝廷合作，那就只有死路一条。