刘协早年受董太后抚养，举止端庄，时称“董侯”。汉少帝即位，封刘协为渤海王，后改封陈留王。中平六年（189年），刘协被司空董卓拥立为帝。董卓伏诛后，刘协被董卓部将李_和郭汜挟持，后在杨奉和董承的护送下返回洛阳。建安元年（196年），刘协受制于兖州牧曹操，迁都许县，拜曹操为司空。后因不甘沦为傀儡皇帝，策动董承和伏完起事，结果没有成功。建安十三年（208年），以曹操为丞相，建安二十年（215年），立曹操之女节为皇后，翌年封曹操为魏王。