西汉末至东汉初，以大司马、大司徒、大司空为三公。三公是中国古代朝廷中最尊显的三个官职的合称。周代己有此词，西汉今文经学家据《尚书大传》、《礼记》等书以为三公指司马、司徒、司空。古文经学家则据《周礼》以为太师、太傅、太保为三公。大司马，是中国古代对中央政府中专司武职的最高长官的称呼。类似于后世的“天下兵马大元帅”，现代的“武装部队总司令”。大司徒，是中国古代行政最高官职的称呼，为百官之长。《周礼》以大司徒为地官之长。汉元寿二年（前1年），改丞相为大司徒。东汉建武二十七年（51年），改称司徒。大司空，古代官名，掌监察。西汉成帝绥和元年（前8年）改御史大夫为大司空。哀帝恢复御史大夫之名，不久又复为大司空。东汉光武帝置大司空，旋去“大”字称司空。