直辖市的行政级别在中国独具特色，以北京、上海、天津和重庆为例，它们作为正省部级行政区，其下辖区域的行政级别也各不相同。以上海市为例，市本级为正省部级，拥有18个区，其中浦东新区为副省部级，其余17个区为正地厅级。崇明县虽然一度为副地厅级，但现在已经提升至正地厅级。区县内的事处或乡镇均为正县处级。设立直辖市的标准相当严格，首要条件是必须具备显著的区位和经济优势，能带动区域经济发展，且与原有省份保持一定距离，如重庆曾为计划单列市。此外，直辖市人口需超过200万，且是所在区域的最大城市，人口密度对经济发展至关重要。直辖市通常是非省会城市，且综合实力在全国名列前茅，地位显赫。