1978年，中国经济的全球地位显著，GDP占世界排名第九，总量为35亿元人民币，人均GDP仅为381元，外汇储备为1.67亿美元。这一年，中国的GDP在全球主要经济体中的位置如下：美国、日本、苏联、西德、法国、英国、意大利、加拿大、中国、巴西、西班牙、印度、澳大利亚和墨西哥紧随其后，韩国也位列其中。中国GDP的核算体系在1985年后逐步转向联合国推荐的市场经济体系，这使得数据与国际标准更为一致。从那时起，中国的GDP经历了显著的增长。按本币计算，1956年突破1千亿元，到2012年已超过50万亿元；1972年首次突破千亿美元的美元门槛，2010年则超过日本，跃升至全球第二。