明朝以前，中国是当时世界上经济和技术比较发达的国家之一，是东方的一大强国。然而，到1840年鸦片战争爆发时，中国人均粮食产量、年产铁量、造船业和航海业等都远落后于西方。前期，闭关的目的是隔绝大陆人民与台湾郑氏抗清力量交通，防范人民集聚海上。顺治初年，清廷沿袭明朝成规，不许外国商船进入广州，只准于澳门交易。顺治十二年，清政府下令禁止官民人等擅自出海贸易。顺治十八年，清廷下达“迁海令”，强迫海岛和沿海居民内迁，严重影响了沿海地区经济的发展。康熙十七年，康熙帝下令复行南洋海禁，严禁与南洋往来贸易。至乾隆时，清政府再次厉行限制对外贸易。清政府实行闭关政策，构筑了隔绝中外的一道堤墙，对中国社会的前进起了阻碍作用。由于对出海贸易横加限制，严重影响了经济的发展。