它的目的是证明大气压力的存在和作用。这个实验的原理是利用两个铜质空心半球，将它们密合在一起，然后用真空泵抽出半球内的空气，使半球内外的压强产生差异。由于半球外的大气压力大于半球内的压力，两个半球就会被紧紧地挤在一起，很难分开。这就说明了空气本身也有压力，并且这种压力是非常强大的。这个实验是由德国物理学家、马德堡市长奥托·冯·格里克于1654年在雷根斯堡进行的。他用自制的真空泵将两个直径约为36厘米的半球中的空气抽出，然后用两队各8匹马试图将两个半球拉开，结果失败了。他还在柏林用两队各12匹马重复了这个实验，也没有成功。马德堡半球实验是物理学中的一个重要里程碑，它不仅展示了大气压力的强大作用，也为后来的气体动力学和热力学的发展奠定了基础。