明代的科举考试体系分为乡试、会试和殿试三个等级。乡试是由南直隶、北直隶以及各布政使司负责的地方性考试，考试地点设在南、北直隶的府城以及各布政使司的驻地。清代的科举制度与明代基本一致，乡试每三年举行一次，通常在子、卯、午、酉年的八月举行。参加乡试的考生主要是秀才，但在参加乡试之前，他们需要先通过由本省学政主持的巡回科考。只有成绩优异的秀才才能被选送参加乡试。乡试的成功不仅意味着秀才身份的进一步提升，还为他们提供了进一步参加会试，乃至最终参加殿试的机会，从而有机会成为进士，进入仕途。乡试不仅是对考生学术能力的检验，也是对他们品德和人品的一种考量。科举制度在选拔人才的同时，也促进了教育的发展，为社会培养了一批又一批的优秀人才。