海象是群栖性的动物，在冰冷的海水中和陆地的冰块上过着两栖的生活，每群可从几十只、数百只到成千上万只。为了恢复在海洋中长期游动后的疲劳，在陆地上大多数时间是睡觉和休息，有时用獠牙与较短的后肢来摇摇晃晃地行走，显得十分笨拙，滑稽可笑。但在海水中靠着流线型的身体、发达的肌肉以及强有力的鳍状肢，则行动自如，非常机敏，用后肢推进，前肢转弯，时速达24公里，可潜至70米以下的深度，能够完成取食、求偶、交配等各种活动。视觉较差，但嗅觉与听觉却颇为敏锐。群体在睡觉时总会留下一只放哨，发现有危险来临时，便立即发出公牛似的吼声，将同伴唤醒，或用獠牙碰醒身旁的其他个体，并依次传递临危警报。如果群体较大，放哨的还常常在水里游动，不断探出头来监视周围的情况。