西晋惠帝时，朝廷，发生八王之乱。永兴元年(304年)，匈奴贵族刘渊起兵於离石(今属山西省)，国号汉(后来的前赵)。晋怀帝永嘉四年(310年)，刘渊死，其子刘聪继立。次年四月其将石勒歼晋军十馀万人於苦县宁平城(在今河南省鹿邑县)，并俘杀太尉王衍等人。同年刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏怀帝，杀太子司马诠、宗室、及士兵百姓三万余人，并挖掘陵墓和焚毁宫殿，史称“永嘉之乱”。