礼、乐、射、御、书、数这个六艺，是古代规定国民应学的六种基本技能。它包括了今之所谓德、智、体三个方面，涵盖了文、理两科，约略相当于今天中小学的六门功课吧。《大戴礼·保傅篇》说：“古者八岁而就外舍，学小艺焉，履小节焉；束发而就大学，学大艺焉，履大节焉。”贾谊《新书·容经》说：“古者年九岁入就小学，蹍小节焉，业小道焉；束发就大学，蹍大节焉，业大道焉。”（卷六）小艺、小道，就是小的技能。因此《周礼》上所说的“六艺”应是指儿童所学的六种初级课程。