许多人把地球想象为一个蔚蓝色的星球，其71％的表面积覆盖水。其实，地球上97.5％的水是咸水，只有2.5％是淡水。而在淡水中，将近70％冻结在南极和格陵兰的冰盖中，其余的大部分是土壤中的水分或是深层地下水，难以开采供人类使用。江河、湖泊、水库及浅层地下水等来源的水较易于开采供人类直接使用，但其数量不足世界淡水的1％，约占地球上全部水的0.007％。由于世界人口不断增加，这一平均数已较1970年下降了37％。 。