北魏是魏晋南北朝时的，魏是指三国时期的历史，魏蜀吴三国时期，以北边的魏国为正统。晋指两晋十六国，西晋司马氏统一全国，西晋为大一统时期。不过后来被匈奴刘汉政权攻破，琅琊王司马睿在南边建立东晋，北边成十六国，史称东晋十六国。南北朝是指东晋十六国之后的一个时期，东晋被大将刘裕所替代，史称刘宋政权，后来南边又分别有齐，梁，陈政权，这宋齐梁陈四个政权史称南朝。而此时的北边，北魏拓跋氏兴起，统一北边，后北魏为东魏和西魏，后来东魏和西魏又分别被北齐和北周代替，由于在北边，史称北朝。南朝和北朝的政权始终对立，史称南北朝时期。