自宋代开始，每逢正月十五上元节，人们张灯结彩。为了增加节日气氛，就在灯上粘上谜语，或藏头诗句，任人商揣，谓之猜灯。就这样灯与谜结合在一起了，至明代已相习成风。“灯谜”因此而得名。也做为专以文义为谜的一个专用名词沿用至今。初时粘谜于灯上，会有事物谜夹在其中，只是大量为文义谜而已。此后文义谜迅速发展，谜底的文字允许作音、形、义和位置的变化，遂产生了谜格。谜格产生后，灯谜与谜语的界限就更明确了。因为以文义为谜，才有产生谜格的可能。至此，灯谜就成为有体有格的一种独特的文学形式了。