相传释迦牟尼弟子目连尊者在未得道前，父母双亡，他十分思念自己母亲。修成之后，便用天眼通察看地狱，寻找自己的母亲，结果发现母亲已堕入饿鬼道，食物入口，便化为熊熊烈火，苦不堪言。目连很心痛，便向师尊释迦牟尼请求解脱之法。释迦牟尼集合众人力量于七月十五日做了一场法会。超度地狱亡魂，终于使母亲脱离苦海。