《死魂灵》的故事情节很简单，就是写一个外表很体面的资产阶级投机家乞乞科夫在全旅行，向农奴主们收购“死魂灵”的故事。在俄文里“魂灵”这个词有许多意思。这儿的意思是双关的，既可理解成“农奴”，又可理解成“灵魂”。乞乞科夫要买的“死魂灵”是指那些实际上已经死了，但在法律上还活着的农奴。这些名存实亡的农奴，不仅不再是农奴主压榨的对象、不能再给农奴主们带来好处，而且按照的法律，其主人们还要为这些虽然已经死了但还没有被注销的农奴们纳税。由于这些“死魂灵”在法律上还算活着，所以，还可以是交易的对象。