周处年轻时，为人凶暴强悍，任性使气，被同乡的人认为是一大祸害。另外，义兴的河中有条蛟龙，山上有只白额虎，两者一起侵害百姓。义兴的百姓称他们是三害，而这三害当中周处最为厉害。有人劝说周处去杀死猛虎和蛟龙，实际上是希望三个祸害互相拼杀后只剩下其中一个。周处就去杀死了老虎，又下河斩杀蛟龙。蛟龙在水里有时浮起有时沉没，周处与蛟龙一起漂游了几十里远。经过了三天三夜，同乡的人都认为周处已经死了，大家在一起互相庆祝。周处终于杀死了蛟龙从水中出来了。他听说乡里人以为自己已死而互相庆贺，才知道自己实际上被当作一大祸害，因此有了悔改的心意。